Henderson murió el viernes. El sábado, los Athletics expresaron estar “impactados y profundamente apenados por su partida,” sin revelar la causa de su muerte.
Conocido como el “Hombre del Robo” en el béisbol, Henderson acumuló una lista impresionante de logros durante su carrera itinerante de 25 años: un premio MVP, 10 selecciones al Juego de Estrellas, dos títulos de la Serie Mundial y un Guante de Oro.
«Rickey fue, simplemente, el mejor jugador con el que compartí equipo. Tenía la capacidad de cambiar el rumbo de un juego de muchas maneras,” dijo Don Mattingly, quien jugó con Henderson en los Yankees de Nueva York entre 1985 y 1989. «Pensar en él me hace sonreír. Extrañaré a mi amigo.”
Henderson se convirtió en leyenda gracias a su habilidad para robar bases, donde dominó como ningún otro.
En su primera temporada completa en 1980, logró 100 robos, rompiendo el récord de Ty Cobb en la Liga Americana con el estilo agresivo de los “Billy Ball” Athletics liderados por Billy Martin. Continuó liderando la liga en bases robadas durante siete temporadas consecutivas y un total de 12 en su carrera.
En 1982, superó la marca de Lou Brock de 118 bases robadas en una temporada, logrando un asombroso total de 130. En 1991, Henderson rompió el récord de robos de carrera de Brock con su base número 939 para los Athletics. En ese memorable día, levantó la tercera base en el aire y proclamó: «Lou Brock fue un gran ladrón de bases, pero hoy soy el mejor de todos los tiempos.”
Henderson finalizó su carrera con 1,406 robos, manteniendo una ventaja de 468 sobre Brock, lo que equivale a la diferencia entre Brock y el jugador en la posición 46 de la lista, Jimmy Rollins, quien logró 470.
«Es el mejor primer bateador de la historia, y no estoy seguro de que haya un segundo cercano,” comentó Billy Beane, exejecutivo de los Athletics.
En septiembre pasado, Henderson opinó que habría robado muchas más bases si las reglas actuales, como el límite de intentos de pickoff y el aumento en el tamaño de las bases, hubieran existido en su época.
«Con esas reglas, fácilmente habría logrado 162 robos en una temporada. Si solo pudieran lanzarme dos veces al pickoff, ¿qué harían después? Me darían dos bases directo,” dijo Henderson con su característica confianza.
Además de sus habilidades como ladrón de bases, Henderson lidera la lista histórica de carreras anotadas (2,295) y jonrones como primer bateador (81), ocupa el segundo lugar en bases por bolas (2,190) y es cuarto en juegos jugados (3,081) y apariciones al plato (13,346). Terminó su carrera con 3,055 hits, jugando para Oakland, los Yankees, Toronto, San Diego, Anaheim, los Mets, Seattle, Boston y los Dodgers.
Su carrera cerró de forma emblemática con los Dodgers en 2003, anotando una carrera en su última jugada en las Grandes Ligas.
Henderson también destacó como un atleta excepcional desde joven. Nacido el 25 de diciembre de 1958 en Chicago, creció en Oakland, donde brilló en béisbol, baloncesto y fútbol americano. Aunque recibió ofertas para jugar como corredor en USC, su madre lo convenció de elegir el béisbol, argumentando que era una opción más segura.
«No quería que su hijo se lastimara,” recordó Henderson. «Estaba enojado, pero ella tenía razón. Con la longevidad de mi carrera y los éxitos que logré, tomó la decisión correcta.”
Seleccionado en la cuarta ronda del draft amateur de 1976 por los A’s, Henderson debutó en las Grandes Ligas en 1979, destacándose de inmediato con dos hits y, por supuesto, un robo de base.
En 1989, regresó a Oakland y alcanzó su mayor éxito al liderar a los Athletics a un título de Serie Mundial, ganando el premio MVP de la ALCS y liderando la liga en carreras y bases por bolas. Al año siguiente, fue nombrado MVP de la Liga Americana.
«Rickey era único en todos los sentidos. Aunque algunos lo percibían como egocéntrico, era una persona amable que amaba a los niños y se preocupaba por los demás,” dijo Sandy Alderson, exgerente general de los A’s. «Las historias sobre Rickey son legendarias, y muchas son ciertas.”
En 2017, los A’s honraron a Henderson al nombrar su campo en el Coliseo de Oakland como “Rickey Henderson Field,” reconociendo su impacto en el deporte y la comunidad.
«Cuando envejezcas y hables con tus amigos sobre el béisbol, siempre mencionarás a Rickey. Era increíble de ver. Había grandes outfielders, grandes ladrones de bases y grandes bateadores de jonrones. Rickey era una combinación de todo eso,” dijo Ron Guidry, excompañero de los Yankees.
«Una leyenda dentro y fuera del campo, Rickey fue un hijo, padre, amigo, abuelo, hermano, tío devoto y un alma verdaderamente humilde. Vivió con integridad, y su amor por el béisbol era primordial. Ahora, Rickey está en paz con el Señor, atesorando los momentos y logros extraordinarios que deja atrás.”
— Esposa Pamela Henderson y sus hijas
«La fraternidad de jugadores de todo el mundo llora la pérdida de un amigo, excompañero de equipo y uno de los jugadores más grandes e impactantes de nuestro deporte. Inspiró a generaciones futuras con su velocidad, agresividad y sus icónicos guantes verdes neón. Fuera del campo, nunca dejó de entretener con sus coloridas frases y referencias a sí mismo en tercera persona. Era un original estadounidense, en todos los sentidos del término.”
— Tony Clark, director ejecutivo de MLBPA
«Para múltiples generaciones de aficionados al béisbol, Rickey Henderson fue el estándar de oro en bases robadas y como primer bateador. … Rickey se ganó el respeto, la admiración y el asombro universales de los fanáticos del deporte.”
— Comisionado Rob Manfred
*»Intercambié a Rickey Henderson dos veces y lo traje de vuelta más veces que eso. Fue el mejor jugador que jamás vi jugar. Lo hacía todo: bateaba, bateaba con poder, robaba bases y defendía, y lo hacía con un estilo que entusiasmaba a sus fanáticos y enfurecía a sus oponentes. Pero todos se divertían con su personalidad, estilo y referencias en tercera persona. Era único en muchos sentidos.
Las historias de Rickey son legendarias y, en su mayoría, ciertas. Pero detrás de su reputación como egocéntrico, había un ser humano maravilloso y amable que amaba a los niños. Su verdadero carácter se hizo más evidente con el tiempo. Nueve equipos diferentes, un jugador inolvidable.
Sandy extrañará a Rickey.”*
— Sandy Alderson, exgerente general de los A’s
«No puedo explicar lo que significa para mí alguien que estuvo presente en cada recuerdo, desde mi infancia hasta hoy, ni lo que significa afrontar la vida sin más mañanas a su lado. Rickey Henderson fue el mejor jugador que muchos conocieron, pero eso no se compara con el hermano que fue para mí.”
— Dave Stewart, excompañero de equipo en los Athletics
«Fue uno de los mejores jugadores con los que jugué y, obviamente, el mejor primer bateador en el béisbol.”
— Dave Winfield, miembro del Salón de la Fama y excompañero de equipo
«Estoy devastado. Rickey Henderson fue un jugador increíblemente talentoso, pero una persona aún mejor. Nunca olvidaré todos los recuerdos increíbles que creamos juntos. Descansa en paz, amigo mío.”
— José Canseco, excompañero de equipo en los Athletics
«Es el mejor primer bateador de todos los tiempos, y no estoy seguro de que haya un segundo lugar cercano.”
— Billy Beane, exgerente general de los Athletics
«No entendí de qué se trataba el béisbol hasta que vi a Rickey. Rickey Henderson es una carrera, hombre. Eso es todo. Cuando ves a Rickey Henderson, no importa cuándo, el marcador ya está 1-0. Si está contigo, es genial. Si no, no te gustará.”
— Mitchell Page, excompañero de equipo en los Athletics
«Fue, sin duda, el jugador más legendario en la historia de Oakland y dejó una marca imborrable en generaciones de fanáticos de los A’s durante sus 14 temporadas vistiendo el verde y oro. Para quienes lo conocieron personalmente, Rickey era mucho más que un ícono de la franquicia y miembro del Salón de la Fama del Béisbol. Fue un amigo y mentor para cada jugador, entrenador y empleado que pasó por el Coliseo de Oakland o jugó en el campo que llevó su nombre.”
— Declaración de los Athletics
