En la extensa red de ligas menores de béisbol afiliadas, siete ligas independientes salpican el panorama de América del Norte. Estos estadios y jugadores, en su mayoría, permanecen fuera del radar de los aficionados a las grandes ligas. Entre ellas se encuentra la Frontier League, con sede en Ohio. Esta liga comprende 16 equipos en los Estados Unidos y tres en Canadá, y es una de las cuatro ligas asociadas de la MLB. Aunque opera de manera austera, con una oficina que emplea solo a cinco personas a tiempo completo y es técnicamente una organización sin fines de lucro, los equipos individuales generan ingresos que varían entre 1.8 y 4.1 millones de dólares. La Frontier League cuenta con franquicias en los suburbios de varios mercados importantes al este del río Mississippi, incluidos Chicago, Montreal y Cleveland.
En el mercado de Nueva York, destacan tres equipos, entre ellos los New York Boulders. Los Boulders juegan en el condado de Rockland, Nueva York, justo al oeste del río Hudson y a unas 40 millas de la ciudad de Nueva York. Clover Stadium, un recinto robusto con amplias líneas de visión que capturan perfectamente la luz dorada, tiene una capacidad aproximada de 6.000 asientos. Además de ser el hogar de un equipo de béisbol de la NCAA en las divisiones I y II, el estadio alberga ligas de kickball y eventos comunitarios. Aunque los Boulders cuentan con una base de aficionados leales, a veces el estadio se llena de nuevos visitantes atraídos por entradas promocionales. En una agradable tarde de agosto, durante un partido contra los Capitales de Quebec, muchos espectadores estaban vestidos con ropa de los New York Rangers, beneficiarios de entradas gratuitas del programa de desarrollo de hockey juvenil Junior Rangers de la NHL. Estos aficionados fueron recibidos cerca de la entrada por el exjugador de los Rangers, Colton Orr, quien les ofreció autógrafos.
Para los atletas de la Frontier League, cuyos salarios promedian 1.500 dólares al mes, además de alojamiento gratuito y una pequeña dieta, el objetivo no es necesariamente asegurar millones en la MLB, sino encontrar una oportunidad en un equipo afiliado de la MiLB, que ofrece un camino más claro hacia las grandes ligas. Sin embargo, la liga sí contribuye al desarrollo de jugadores que llegan a la MLB: según el comisionado Steve Tahsler, actualmente hay siete exjugadores activos de la Frontier League en las grandes ligas.
Aunque las probabilidades de alcanzar las grandes ligas siempre son bajas, los sueños siguen siendo grandes. Cada pequeño impulso cuenta. Es por eso que los Boulders han implementado un cambio innovador en el Clover Stadium esta temporada. Durante cada aparición al bate, la pantalla de video del jardín muestra, además de la foto y las estadísticas del bateador, su cuenta de Instagram.
«Somos los primeros en hacerlo», afirma Sara Bayles, coordinadora de promociones y redes sociales del equipo, quien diseñó los gráficos. Añade que no conoce ningún otro equipo de ligas menores que haya incorporado estas cuentas, tanto en la Frontier League como en otras organizaciones independientes. La adición es significativa para los jugadores, según Nick Gotta, segunda base de los Boulders, de 31 años. «Con las redes sociales, uno puede no considerar esto como algo importante, pero permite a los aficionados encontrarnos, ver nuestra vida diaria y establecer conexiones personales», dice Gotta, quien esta temporada se unió al equipo tras siete años en el béisbol profesional. «Muchos aficionados de los Boulders me han contactado en redes sociales, y es genial porque sus hijos vienen a los juegos y yo les firmo pelotas de béisbol, y me envían mensajes agradeciendo el gesto.»
Este pequeño cambio es un esfuerzo de los Boulders para apoyar el desarrollo de sus jugadores en una era de alta visibilidad mediática y relaciones parasociales intensas con los aficionados. «Esto ayuda a conectar a los jugadores con la comunidad y también los prepara para el futuro en términos de comunicación, relaciones públicas y habilidades para entrevistas», señala Tahsler. «Es un conjunto de habilidades que no se requería hace 30 o 40 años, pero hoy es crucial para su enfoque y operación.»
Gotta agrega que la interacción personal constante no solo es beneficiosa en el campo, sino también cuando los jugadores avanzan a roles de entrenadores o trabajos administrativos. Mostrar las cuentas de Instagram de los atletas también humaniza a los jugadores. Los perfiles en redes sociales de los jugadores de la liga independiente son modestos; por ejemplo, el jugador versátil de 28 años, Chris Kwitzer, conocido como «favorito de los aficionados», cuenta con alrededor de 2.800 seguidores. «Esto crea una sensación de que están jugando en un lugar donde realmente les importan», afirma Bayles. «Los aficionados no solo ven sus logros dentro del equipo, sino también su vida personal, lo que fomenta una conexión que los hace querer regresar.»
«Lograr que la gente asista al estadio es fundamental», concluye Gotta, especialmente cuando el béisbol de ligas menores independientes a veces se percibe como menos profesional. «No los culpo, pero a veces no se percibe la alta calidad del producto en el campo. Los aficionados que ven los juegos con regularidad…»